La femelle panda du zoo de Beauval attend un bébé, une première en France

Les naissances de bébés pandas sont rares, la femelle n'étant féconde qu'une fois par an pendant 48 heures.

C'est une première en France: Huan Huan, la femelle panda du zoo de Beauval (Loir-et-Cher), prêtée par la Chine, est en gestation, a annoncé ce mercredi le parc zoologique. 

"L’échographie de Huan Huan, notre femelle panda géant, a révélé… un petit cœur qui bat !", ont annoncé les équipes du parc sur leur site, précisant que l'embryon mesure 3,4 centimètres pour le moment. 

Les équipes vétérinaires du zoo ont réalisé une échographie de la femelle panda mercredi en fin de matinée et ont observé le bébé pour la première fois.

"C'est exceptionnel, nous avons explosé de joie car cela faisait longtemps que l'on attendait ce moment. C'est aussi un espoir pour la conservation des pandas qui sont en danger d'extinction dans la nature", a déclaré à l'AFP Delphine Delord, directrice de la communication du zoo.

Le mâle Yuan Zi et la femelle Huan Huan, âgée de bientôt 9 ans, sont arrivés en janvier 2012 à Beauval, prêtés par la Chine pour une durée de 10 ans, à l'issue d'intenses tractations au plus haut niveau entre Paris et Pékin. Chaque année de prêt est facturée un million de dollars. 

Le bébé devrait repartir en Chine d'ici deux à trois ans, selon le zoo, qui recense quelque 750 naissances d'animaux par an. Huan Huan et Yuan Zi sont les seuls pandas géants présents en France.

"La femelle est féconde une fois par an pendant 48 heures. Nous les avons mis ensemble au mois de février, il n'y a pas eu d'accouplement, donc nous avons fait une insémination artificielle", a expliqué Delphine Delord. 

L'an dernier, Huan Huan avait déjà fait une fausse gestation, courante chez les pandas, après une première tentative de fécondation.

Une naissance prévue le 4 ou 5 août

Les pandas ont la faculté, rarissime dans le règne animal, d'arrêter le développement du foetus s'ils estiment que la période est peu favorable pour mettre bas. C'est la période dite de "diapause".

"Nous avons fait plusieurs échographies, s'il y a fécondation, la femelle se met en diapause puis sort de diapause, le foetus nidifie, puis c'est le début de la gestation", a expliqué le zoo. Quand elle est en gestation, la femelle panda change de comportement, elle dort toute la journée et perd du poids. 

Le zoo avait annoncé hier sur son compte Twitter que Huan Huan allait passer une échographie.

La naissance est prévue pour le 4 ou 5 août, la gestation des pandas ne durant qu'environ cinquante jours. Il ne devrait peser qu'une centaine de grammes.

Selon Baptiste Mulot, responsable vétérinaire du zoo, "le risque que la gestation n'arrive pas à son terme est faible car nous sommes à la fin". 

Seuls 19 parcs zoologiques dans le monde possèdent des pandas, en dehors de la Chine.

Liv Audigane, avec AFP