Les araignées consomment deux fois plus de chair animale que l'humanité

Les arachnides, qui se nourrissent principalement d'insectes, pourraient finalement être les plus grands prédateurs du règne animal. Du moins en termes de volume de proies consommées.

Souffrez que la nouvelle aggrave votre arachnophobie: chaque année, les araignées ingurgitent presque deux fois le volume de chair animal consommé par l'humanité, révèle une étude. Ces animaux ont beau être plus petits et leurs proies également, leur consommation essentiellement composée d'insectes (ou créatures assimilées comme les collemboles) atteint, pour son estimation la plus haute, les 800 millions de tonnes. Mais les chercheurs de l'Université suisse de Basel soulignent que les arachnides accomplissent un travail très profitable aux autres espèces.

"Nos calculs nous ont permis pour la première fois d'estimer à grande échelle que les araignées sont les ennemis principaux des insectes", explique Matrin Nyffeler, de l'Université de Basel. "De concert avec d'autres insectivores comme les fourmis (qui en sont aussi, NDLR) et les oiseaux, elles aident à réduire substantiellement leur nombre. Les araignées assument un rôle essentiel de maintien de l'équilibre de la nature."

Là, dehors, quelque 25 millions de tonnes d'araignées

Comment les chercheurs en sont-ils venus à estimer la consommation annuelle des araignées? Comme souvent, la question initiale était autre. La demande concernait l'estimation de la biomasse représentée par les araignées. Après avoir épluché et compilé les résultats des études portant sur cette espèce, les universités de Basel et de Lund (Suède), en sont arrivées à la conclusion que cette biomasse et de l'ordre de 25 millions de tonnes.

La consommation de ces arachnides est donc estimée, selon de savants calculs prenant en compte les différents milieux naturels entre 400 millions et 800 millions de tonnes. Soit autant que les hommes dans l'estimation la plus basse. Les baleines, qui font leur miel du plancton et du krill, consomment moins, soit entre 280 et 500 millions de tonnes par an.

Pour les scientifiques, l'intérêt est de souligner l'importance des araignées, qui sont aussi à leur tour des proies, dans la chaîne alimentaire et leur rôle dans les biomes de la planète, notamment les forêts et les herbages où elles pullulent.

David Namias