Des scientifiques retrouvent le plus ancien chien du monde en Nouvelle-Guinée

On le croyait éteint, mais une expédition a pu observer une population saine et viable de très rares chiens sauvages sur les hautes terres de Nouvelle-Guinée.

Quel est le plus ancien et rare chien au monde? Une équipe de scientifiques a retrouvé sa trace sur les hautes terres de Nouvelle-Guinée. Alors qu'on le pensait disparu, une expédition a déniché une population viable dans l'une des régions les plus inhospitalières qui soient, entre 3.500 et 4.500 mètres d'altitude. Selon les analyses ADN, le chien sauvage de Nouvelle-Guinée est la race de chiens la plus ancienne.

Une espèce très furtive

Un spécimen avait été capturé en 1897, mais le canidé avait ensuite comme disparu de la surface de la Terre. Seules deux photographies, l'une prise en 2005 et l'autre en 2012, étaient venues confirmer son existence. L'année dernière, une expédition de la NGHWDF a retrouvé l'espèce dans l'ouest de la Nouvelle-Guinée.

Dirigée par le zoologue James K. McIntyre, l'expédition s'est jointe à celle de l'Université de Papouasie, qui était également sur la piste du mystérieux mammifère. Une centaine de photos montrant l'animal ont pu être prises.

Un chien retourné à l'état sauvage

Sa vie sur les hauts plateaux et les pentes du mont Carstensz, la plus haute montagne du bassin pacifique, est rude. Installée en altitude depuis environ 6.000 ans, l'espèce se nourrit de rongeurs, de marsupiaux, d'oiseaux et de fruits.

"L'enregistrement des fossiles indique que l'espèce s'est établie sur l'île il y a au moins 6.000 ans et semble être arrivée avec des migrants humains. Cependant, de nouvelles preuves suggèrent qu'elles ont migré indépendamment des humains", explique la NGHWDF.

Agile, le chien sauvage de Nouvelle-Guinée est capable de grimper aux arbres. Une population d'une quinzaine d'individus a été identifiée, tous a priori en bonne santé et couverts d'un épais pelage noir ou roux. 

Les analyses ont révélé des liens avec les dingos australiens et les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée. Mais la taxonomie et les relations phylogénétiques avec ces cousins restent encore à préciser, indiquent les chercheurs.

David Namias